Карикатура на католических священников, напечатанная в белорусской государственной газете «Минская правда», вызвала волну возмущения как в христианском сообществе Беларуси, так и за его пределами. В итоге главе белорусского МИД Владимиру Макею пришлось говорить о недопустимости религиозной нетерпимости с послом Ватикана, а официальным властям — подчеркивать, что публикация не отражает официальную позицию государства. Но каких-то серьезных последствий для руководства газеты, поставившего неоднозначную карикатуру на первую полосу, не произошло. В этом контексте мы вспомнили об истории пятнадцатилетней давности, когда независимое белорусское издание было закрыто после перепечатки нашумевших карикатур на пророка Мухаммеда, а его редактор получил самое суровое в Европе наказание.
В конце 2005 года в Европе случился крупный «карикатурный» скандал. Датская газета Jyllands-Posten опубликовала статью о самоцензуре и свободе слова, которая была проиллюстрирована 12 карикатурами на пророка Мухаммеда. После этого несколько исламских стран закрыли свои посольства в Дании и объявили бойкот датским товарам, в самих странах прошли многотысячные акции протеста. Протестовали и мусульмане в Европе, многие обращались в суды в связи с тем, что рисунки оскорбили их религиозные чувства. Некоторые авторы карикатур были вынуждены скрываться из-за угроз. В то же время многие другие европейские издания перепечатывали карикатуры в знак солидарности с датчанами. Несколько главных редакторов после этого были уволены, ряд изданий — оштрафован.
Карикатуры на пророка перепечатало и белорусское издание — частная газета «Згода», которую издавал Алексей Король. Он же был главным редактором, а позднее стал главредом газеты «Новы час». Основанная в июне 1992 года «Згода» была одним из крупных независимых печатных изданий и в начале 2006 года имела тираж более пяти тысяч экземпляров. В последнем февральском номере еженедельника была опубликована статья «Палітычны крэатыў», в которой рассказывалось о резонансе, вызванном в мире публикацией карикатур на Мухаммеда. Иллюстрациями к материалу послужили несколько тех самых изображений пророка.
Тираж номера еще не начали распространять, как с заявлением по поводу публикации 21 февраля выступил МИД Беларуси, заявив, что «осуждает любые умышленные действия, которые могу повлечь разжигание межрелигиозной враждебности, распространение недоверия между национальными и религиозными сообществами, которые живут в Беларуси».
А уже на следующий день в редакции «Згоды» прошел обыск, во время которого сотрудники КГБ конфисковали системные блоки компьютеров, номера газеты и финансовые документы. Обыск прошел также в квартире Алексея Короля. Главреда забрали на допрос в КГБ вместе с выпускающим редактором Александром Сдвижковым, который позднее станет главным обвиняемым по уголовному делу по ч. 1 ст. 130 УК (Разжигание расовой, национальной или религиозной вражды).
Затем Мининформ вынес газете предупреждение, ставшее вторым за последний год, что позволило подать иск о прекращении выхода издания. Через 10 дней иск удовлетворили, хотя к тому времени еще не истек срок по обжалованию предупреждения Мининформа. Газета «Згода» прекратила выход.
Тем временем генпрокуратура выдвинула Сдвижкову обвинения по уголовному делу, но дело было приостановлено на полтора года: обвиняемый выехал из Беларуси. На допросы продолжили вызывать его коллег. Позже стало известно, что выпускающий редактор «Згоды» в это время скрывался в монастырях России и Украины.
В ноябре 2007 года Сдвижкова задержали на вокзале Борисова, куда он приехал на годовщину смерти своего отца. Редактора отправили в СИЗО КГБ, а о самом факте задержания стало известно только в конце года, когда его коллег начали вызывать в суд. За два месяца в СИЗО редактор на треть потерял зрение. При этом обвинение переквалифицировали на более жесткое, предполагавшее наказание сроком до 10 лет лишения свободы (те же действия, совершенные должностным лицом).
Уже в январе 2008-го Сдвижкову вынесли приговор: три года лишения свободы с отбыванием наказания в колонии усиленного режима. В Беларуси наказание за карикатуры на пророка Мухаммеда, по словам председателя БАЖ Андрея Бастунца и юриста Юрия Топорашева, оказалось самым суровым в Европе.
«Приговор слишком суров и не соответствует ошибке Сдвижкова с публикацией этих карикатур. Тем более что они были взяты из третьего источника, и даже белорусское законодательство говорит о том, что за перепечатку чужих материалов издание не должно нести ответственность. Поэтому через два года после факта события приговор в три года усиленного режима — это удручающий приговор, который не соответствует даже моральным последствиям и моральной цене публикации этой ошибки», — заявил бывший главред «Згоды» Алексей Король.
Многочисленные общественные и правозащитные организации, а также журналистские объединения раскритиковали приговор, назвав его несоизмеримо жестким, а сам суд — атакой на свободу прессы. Сдвижков, к тому моменту признанный политзаключенным, подал кассационную жалобу, и уже 22 февраля 2008 года Верховный суд ее удовлетворил, заменив наказание тремя месяцами ареста, которые редактор на тот момент уже отбыл во время следствия и суда. Причина — состояние здоровья самого заключенного и его матери. В тот же день Сдвижков вышел на свободу и сразу же уехал из Беларуси. «Я не чувствую себя в безопасности и смогу спокойно вздохнуть только тогда, когда покину пределы республики», — сказал тогда он.
Многие связывали освобождение Сдвижкова с политическим торгом белорусских властей с Западом. В то время на свободу выходили многие политзаключенные (Николай Автухович, Дмитрий Дашкевич, Артур Финькевич, Андрей Климов): предполагалось, что это приведет к отмене западных санкций.
Через три года бывший редактор «Згоды» все-таки вернулся в Беларусь, поселился в Борисове, где занялся литературным творчеством. Под псевдонимом Иван Катавасов он выпустил несколько романов в жанре фэнтези. В 2018 году с ним встретились корреспонденты «Радыё Свабода». Причиной возвращения в страну он назвал необходимость помогать пожилой матери, которая к моменту интервью уже умерла. «Я цяпер лішні чалавек і мару толькі, каб скончыць сваё жыццё годна», — сказал тогда редактор «Згоды». Также он рассказал, что продолжить журналистскую работу в Беларуси не смог: ни одно из изданий, которым он предлагал свои услуги, не заинтересовалось.
Что касается самого дела, приведшего к закрытию «Згоды», то многие эксперты сходились во мнении, что карикатуры были ни при чем: власти просто зачищали информационное пространство от независимых СМИ перед президентскими выборами 2006 года. Одной из целей и стала «Згода». Так, еще в сентябре 2005 года Короля и Сдвижкова оштрафовали на сто базовых величин за «распространение через СМИ оскорбительных для президента сведений». Изданию вынесли первое предупреждение (за карикатуры позднее вынесут второе), а также исключили из подписного каталога, как и ряд других независимых газет.
«Правительство Беларуси использовало международные споры относительно карикатур как предлог для того, чтобы избавиться от критически настроенного голоса», — сказал тогда представитель ОБСЕ по вопросам свободы СМИ Миклош Харасти.
«Судить за это просто позор и глупость, процесс над „Згодой“ не достоин европейской страны в 21-м веке», — заявлял Флеминг Роуз, редактор отдела культуры той самой датской газеты Jyllands-Posten, первой опубликовавшей карикатуры на Мухаммеда.
